Su silueta es parecida a la del petirrojo, pero de tamaño mayor (16 cm frente a 14). Las partes superiores son pardas y la cola rojiza. Se posa en lugares abiertos, con las alas colgando y la cola levantada; normalmente escondido en la maleza más espesa, se desplaza a grandes saltos sobre el suelo.

A finales de abril, tan sólo unos días después del primer reclamo del cuco, el ruiseñor se deja oir (al principio, sólo de noche). Su canto es, para muchos, el más espléndido de los que puede emitir un pájaro. Tiene una melodía musical, variada y potente, ascendente y descendente; se oye incluso en lo más cerrado de la noche. Más tarde, en mayo, el ruiseñor canta noche y día, con especial brío en los crepúsculos matutino y vespertino.

A finales de verano el ruiseñor vive de forma discreta en el monte bajo, por lo que su partida en dirección sur a finales de agosto o principios de septienbre pasa desapercibida, a no ser que un macho joven haga ya sus primeros ensayos de canto en el mes de agosto.

El ruiseñor inverna en los bosques lluviosos de África tropical y regresa a finales de abril.